자고 일어나도 개운하지 않고 입안이 바짝 마르는 때가 있다. 이때는 단순한 피로 문제가 아닌 코 내부의 구조적 문제로 인한 코막힘을 의심해 볼 수 있다. 그런데 코막힘을 대수롭지 않게 여겨 방치할 경우 얼굴형이 변형될 수도 있고, 성인은 수면무호흡으로 인해 심혈관 질환 위험까지 높아질 수 있다.

이에 최근에는 단순히 코를 예쁘게 만드는 미용 코성형과 달리, 숨길을 근본적으로 개선하는 '기능 코성형'이 주목받고 있다. 코막힘을 유발하는 구조적 원인부터 수술이 필요한 경우의 판단 기준, 그리고 미용 코성형 후의 부작용까지, 이비인후과 전문의 이용우 원장(삼성미앤숨이비인후과의원)에게 자세히 물었다.

코막힘을 방치하면 어떤 합병증이 생길 수 있나요? 이유도 궁금합니다.
코가 막히면 단순히 답답한 것으로 끝나지 않고, 코골이나 수면무호흡 같은 수면 호흡 장애로 이어질 수 있습니다. 실제로 코는 전체 상기도 저항의 60%를 차지할 정도로 중요한 역할을 합니다.

코막힘을 유발하는 구조물 중에는 코 내부의 뼈대인 비중격이 있습니다. 비중격이 휘어 있는 경우 코막힘을 유발할 수 있고, 코안의 살에 해당하는 하비갑개 점막이 부어 있거나, 콧구멍 입구 쪽인 비밸브 부위가 좁아진 경우도 있습니다. 부비동염이 있으면 점막이 붓고 분비물이 차면서 밤에 특히 코로 숨쉬기 어려워지고, 결국 입으로 숨 쉬게 되면서 코골이가 심해집니다. 아데노이드가 커져 있는 경우에도 코 뒤쪽에서 목으로 연결되는 통로가 좁아지면서 수면 시 입을 벌리게 될 수 있습니다.

이런 구조적 문제로 인해 코안이 좁아지면 숨을 들이마실 때 목 뒤쪽으로 빨아들이는 압력이 더 세게 걸립니다. 목은 코와 달리 뼈로 지지되지 않기 때문에 이 압력에 쉽게 찌그러져서 기도가 좁아질 수 있습니다. 게다가 코가 막히면 턱이 아래쪽, 뒤쪽으로 밀리면서 혀 뒤쪽 기도가 더 좁아지는 효과까지 생길 수 있습니다.

수면무호흡증뿐만 아니라 얼굴형이 변하거나 심혈관 질환이 생길 수도 있다는데, 사실인가요?
네, 맞습니다. 코막힘은 단순히 불편한 증상 하나로 끝나지 않고 숨 쉬는 방식 자체를 바꿀 수 있어서 굉장히 중요합니다. 얼굴형도 물론 변할 수 있습니다. 얼굴형 변화는 특히 성장기 아이들에게서 주의해야 합니다. 코로 숨을 못 쉬면 자연스럽게 입을 벌리고 호흡하는 습관이 생기고, 이 자세가 만성화되면 혀의 위치, 턱의 자세, 얼굴 주변 근육의 균형이 달라집니다. 결과적으로 폭이 좁고 긴 얼굴, 뒤로 밀린 아래턱, 삐뚤어진 앞니, 좁은 치열과 깊은 입천장을 특징으로 하는 '아데노이드형 얼굴'이 될 수 있습니다. 모든 아이가 이렇게 된다기보다는 그 가능성이 높아진다고 이해하시면 됩니다.

심혈관계 질환과 관련해서는 코막힘 자체가 바로 심장병을 만드는 것은 아니지만, 코막힘이 오래되면서 코골이나 수면무호흡이 동반될 때 문제가 커집니다. 수면무호흡이 발생하면 자다가 갑자기 목이 조이는 것과 비슷한 상황이 됩니다. 산소 포화도가 떨어졌다 올랐다를 반복하면서 교감신경이 활성화되고, 심박수와 혈압이 수시로 요동치게 됩니다. 이것이 심장과 혈관에 스트레스를 주어 심혈관 질환의 발생 확률을 높일 수 있습니다.

코막힘, 약으로는 개선이 어려운 경우도 있습니다. 어떻게 치료하는 것이 좋을까요?
물리적으로 기도를 막고 있는 병변이 명확하고, 약으로는 개선이 어려운 경우에 수술을 우선 고려합니다. 예를 들어 비중격이 심하게 휘어서 한쪽 통로를 거의 막고 있거나, 용종 같은 병변이 커서 기도를 막고 있다면 약으로는 의미 있는 호전을 기대하기 어렵기 때문에 수술이 더 합리적인 선택입니다.

다만 판단이 바로는 어려운 경우도 있는데, 그럴 때는 진료실에서 몇 가지 테스트를 해봅니다. 첫째, 비강 내 스프레이 같은 약물 치료를 2~4주간 사용해 보고 증상 호전 정도를 봅니다. 점막 붓기나 비염이 주원인이라면 이 기간에 효과를 느끼는 경우가 많습니다. 둘째, 점막 수축제를 묻힌 솜을 20분 정도 코안에 넣어두고 코막힘이 얼마나 좋아지는지 확인합니다. 이 과정에서 개선이 제한적이면 수술이 필요한 코막힘으로 판단합니다.

기능 코성형은 미용 코성형과 어떻게 다른가요?
기능 코성형은 단순히 숨길만 넓히는 수술이 아닙니다. 미용적 개선과 함께 진행되는 경우가 많다 보니 코의 골격을 더 넓게 노출해서 수술하게 됩니다. 그래서 비중격만 교정하는 데서 끝나는 게 아니라, 실제로 숨길을 좁히는 원인이 될 수 있는 다른 골격 구조물들까지 함께 정리하고 바로잡을 수 있습니다. 기능 코성형의 핵심은 코 모양을 예쁘게만 만드는 게 아니라, 숨길이 좁아지는 지점을 개선하는 것입니다.

기능 코성형은 숨길을 좁히는 곳을 구조물 단위로 찾아서 지지대를 세우고 왜곡된 골격을 바로잡아 장기적으로 숨쉬기 편한 상태를 만들 수 있습니다. 물론 누구에게나 기능 코성형이 정답은 아닙니다. 개인의 코막힘의 원인이 어디에 있는지를 먼저 파악하는 것이 중요합니다.

미용 코성형만 했다가 오히려 코가 더 막히는 부작용이 생길 수도 있나요?
그럴 가능성도 있습니다. 코에 공기가 지나가는 통로가 있는데, 특히 콧구멍 입구 쪽은 아주 민감하고 좁은 구간입니다. 이 부위를 좁히거나 지지력을 망가뜨리면 호흡이 확 답답해질 수 있습니다.

미용 코 수술 중 코끝을 아주 높게 세우기 위해 두꺼운 지지대와 많은 이식물을 넣는 경우가 있습니다. 높이는 높아 보일 수 있지만, 그 부피가 코안 공간을 잠식하거나 코끝 주변이 딱딱해지면서 숨길이 유연하게 유지되지 못할 수 있습니다. 특히 원래 비밸브가 좁거나 숨을 들이마실 때 코벽이 살짝 무너지는 환자의 경우, 이 부분 교정 없이 높이만 세웠다면, 숨 쉴 때 더 좁아지는 느낌이 생길 수 있습니다.

또 내부 구조 보강 없이 콧볼 축소만 하는 경우도 있습니다. 콧볼 축소는 콧구멍 입구 둘레를 좁히는 효과가 있어서, 원래 숨길이 좁나 비밸브가 약한 분들에게는 코막힘의 직접적인 원인이 될 수 있습니다. 비유하자면, 집을 예쁘게 만들려고 현관문 폭을 줄였는데 안쪽 복도는 그대로인 것과 같습니다.

코 수술 후 모양은 예쁜데 코가 더 막혔다면, 재수술이 가능한가요?
대부분 재수술이 가능합니다. 중요한 건 왜 막히는지 원인을 정확히 찾아서 그에 맞게 계획을 세우는 겁니다. 우선 코안의 점막성 질환을 확인합니다. 수술 때문에 막힌다고 생각하고 오셔도 실제로는 비염이나 부비동염처럼 점막이 붓는 문제가 함께 있으면 코가 계속 답답하게 느껴질 수 있거든요. 그래서 코막힘이 염증이나 알레르기 때문인지를 먼저 평가합니다.

그다음 구조적 문제가 남아 있거나 새로 생겼는지 확인합니다. 이때 중요한 건 원래 코가 어떻게 생겼느냐가 아니라, 이전 수술에서 건드렸던 구조물과 연관이 있는지입니다. 수술 후 비밸브가 좁아졌거나, 숨 들이쉴 때 코벽이 꺼지거나, 흉터 때문에 통로가 좁아진 경우도 있습니다. 또 이전에 넣었던 이식물이 코막힘에 영향을 주는 위치에 있거나 방향이 맞지 않아서 재조정이 필요한 경우도 있습니다. 무조건 빼거나 넣는 게 아니라, 공기가 지나가는 길과 지지 구조를 다시 보면서 필요한 만큼만 조정해서 숨길을 살리는 방향으로 계획합니다.

기능 코성형이 필요한 사람은 어떻게 알 수 있나요?
코막힘이 있으면서 동시에 예쁜 코에 대한 분명한 목표가 있는 분들이라면 기능 코성형을 추천드릴 수 있습니다. 숨길과 외형이 서로 영향을 주는 경우가 많아서, 한쪽만 따로 접근하면 만족도가 떨어질 수 있거든요. 특히 '휜 코'가 있는 분들에게 효과가 좋습니다. 휜 코는 겉으로만 휘어 있는 게 아니라 안쪽 비중격이나 주변 골격도 같이 비틀려 있어서 숨길이 좁아져 있는 경우가 흔합니다.

저는 코를 집에 비유해서 설명드립니다. 바깥 코는 지붕에 해당하고, 내부 구조물과 뼈는 기둥에 해당합니다. 지붕이 기울어 있는데 기둥만 바로 세우면 일반적인 사람만큼 증상이 개선되지 않을 수 있습니다. 지붕과 기둥을 둘 다 바로잡으면 코막힘 개선 폭이 더 커지고 기능적 만족도가 높아집니다.

미용적으로도 바깥코의 휘어짐을 겉에서만 바로잡으려 하면 한계가 있거나, 시간이 지나면 안쪽 구조에서 당기는 힘이 남아서 다시 휘어 보일 수 있습니다. 내부 구조를 먼저 정렬하면서 그 위에 외형을 맞춰주면 기능적으로도 미용적으로도 완성도와 지속성이 올라가는 시너지가 생깁니다.

코막힘과 수면무호흡으로 고생하는 분들에게 조언 부탁드립니다.
수면은 몸 상태와 하루 컨디션을 좌우하는 가장 중요한 요인 중 하나입니다. 잠을 잘 자면 통증도 덜 느끼고, 예민함도 줄고, 회복도 빨라집니다. 반대로 수면이 망가지면 어떤 치료를 해도 몸이 잘 버텨내지 못합니다.

그래서 코막힘이나 코골이, 수면무호흡 문제는 불편한 증상 하나가 아니라 수면을 깨뜨리는 원인으로 봐야 합니다. 아침에 일어나도 개운하지 않거나, 낮에 졸리고 집중이 안 되거나, 코막힘 때문에 자꾸 깨거나, 코골이로 가족들이 힘들어한다면 그냥 넘기지 마시고, '나의 하루를 바꾸는 치료'라고 생각하고 한번 평가를 받아보시길 권합니다.